Boorikarbidin ohjaustangon toiminta

Reaktiivisuus, jota säätösauva voi ohjata, on tunnusomaista säätösauvan reaktiivisuusarvolla. Säätösauvan, ennen kuin se on työnnetty reaktoriin ja sen jälkeen, tehokkaan leviämiskertoimen eron suhdetta reaktorin teholliseen leviämiskerroimeen ennen työntämistä kutsutaan tämän säätösauvan tai tämän säätösauvojen ryhmän reaktiivisuusarvoksi. Toisin sanoen säätösauvan absorboimien neutronien tehokkaan proliferaation osuus reaktorin tehokkaasta proliferaatiosta. Painevesireaktoreissa kunkin säätösauvaryhmän kokonaisreaktiivisuusarvo on yleensä noin 7-10 %.
Mitä syvemmälle säätösauva työnnetään reaktoriin, sitä enemmän se absorboi neutroneja, mikä hidastaa reaktionopeutta ja jopa pysäyttää sen; Kun sauva vedetään ulos reaktorista, absorboituu vähemmän neutroneja, mikä voi käynnistää reaktorin tai nopeuttaa reaktiota. Tämä säätö tehdään yleensä automaattisten laitteiden avulla.